Pochodząca ze starożytnej rośliny leczniczej Coleus forskohlii, forskolina działa głównie poprzez aktywację enzymu, cyklazy adenylanowej, która zwiększa poziom cyklicznego adenozynomonofosforanu (cAMP) w komórkach. Cykliczny AMP jest prawdopodobnie najważniejszym związkiem regulującym funkcjonowanie komórek. Po utworzeniu aktywuje wiele innych enzymów zaangażowanych w różnorodne funkcje komórkowe.